RØDE AI-1

Wydawać by się mogło, że AI-1 to nic szczególnego – interfejs USB jakich wiele. Jedno wejście uniwersalne combo, dwa wyjścia TRS, wyjście słuchawkowe i przetwarzanie 24 bity/96 kHz. O co więc tyle szumu? Z kilku powodów. Urządzenie jest wielkości nieco grubszego smartfona i ma jednolity, odlewany z metalu korpus. Dzięki temu jest wyjątkowo małe i nieprawdopodobnie solidne. Podłączane jest do komputera przez USB ze złączem w formacie C, więc wtyczkę podłączymy po ciemku i w gęstej mgle. Tą samą drogą otrzymuje też zasilanie z komputera, więc odpada konieczność stosowania zasilacza. Jest bajecznie proste w obsłudze, bo napięcie fantomowe na wejściu mikrofonowym i tryb monitoringu nagrywanego sygnału uruchamiamy wciskając gałki dwóch regulatorów na panelu czołowym. Producent deklaruje dość wysokie parametry jakościowe i obecność mocnego wzmacniacza słuchawkowego. Poza tym produkt wykonywany jest w Australii i nazywa się Røde, co samo w sobie jest swoistą pieczątką potwierdzającą wysoką jakość za relatywnie niską cenę.

Zobaczmy zatem, jak jest naprawdę.

Konstrukcja

Za przetwarzanie analogowo-cyfrowe i cyfrowo-analogowe w AI-1 odpowiada kodek Nuvoton NAU88L25, rzadko spotykany w urządzeniach profesjonalnych, za to często w różnego typu sprzęcie przenośnym z wyższej półki. To, że nie widzimy go w innych interfejsach audio wynika z faktu, że jest to konwerter 1x2, czyli monofoniczny po stronie wejścia i stereofoniczny na wyjściu. Ma on wszystkie funkcje obsługi dostępne w zestawach słuchawkowych i smartfonach, a przydatne w takim urządzeniu jak AI-1. Są to między innymi wyciszanie wejścia przy niepodłączonym mikrofonie czy sterowanie za pomocą przycisków, tutaj zespolonych z regulatorami czułości i głośności. Przy konwersji A/C jego zakres dynamiki opiewa na 101 dB, przy ważeniu krzywą A, a przy przetwarzaniu C/A na 113 dB (A).

Konstruktorzy zadbali o wysoką jakość takich elementów jak przedwzmacniacz, wzmacniacz słuchawkowy, zegar wordclock oraz przetwornica DC/DC, zwiększająca napięcie 5 V z portu USB.

Wprawdzie kodek ma własny przedwzmacniacz mikrofonowy i wzmacniacz słuchawkowy, ale w AI-1 oba te bloki funkcjonują poza nim i wykonano je z zachowaniem wszystkich zasad obowiązujących w świecie profesjonalnego dźwięku. W obu przypadkach są to układy oparte na elementach dyskretnych (tranzystorach), zrealizowane bez żadnych kompromisów. We wzmacniaczu słuchawkowym zastosowano pary komplementarne tranzystorów mocy i symetryczne zasilanie, dzięki czemu w torze sygnałowym nie ma żadnego kondensatora. Napięcia potrzebne do pracy wszystkich tych układów oraz zasilania fantomowego pozyskiwane są z portu USB w komputerze i przetwarzane z wykorzystaniem przetwornicy DC/DC bazującej na chipie B6278F, także „obudowanym” blokami wygładzającymi i stabilizującymi.

Niezależny od kodeka jest również zegar interfejsu, w AI-1 zbudowany na bazie rezonatora kwarcowego z dzielnikiem cyfrowym odpowiednio obniżającym jego częstotliwość, co znacząco wpływa na poprawienie stabilności i kształtu zbocza w sygnale taktującym.

Wszystko to wskazuje, że konstrukcja została starannie przemyślana i dopasowana do konkretnych rozwiązań. W tym wypadku nagrań mikrofonowych lub instrumentalnych oraz wysokiej, wręcz audiofilskiej jakości odsłuchu, w pozytywnym tego słowa znaczeniu.

W praktyce

Zobacz także test wideo:

Technics EAH-A800 - bezprzewodowe słuchawki z redukcją szumów

Wszystkim osobom dorastającym w latach 70. i 80. minionego wieku należąca do Panasonica marka Technics nieodmiennie kojarzy się z gramofonami oraz doskonałym sprzętem hi-fi.

Zakres regulacji czułości przedwzmacniacza to ok. 45 dB, co nie wydaje się przesadnie wyśrubowaną wartością. Do nagrań bliskich ujęć jednak w zupełności wystarczy, a typowe ustawienie gałki Gain przy rejestracji wokalu to połowa zakresu regulacji. Interfejs ma ponadto wbudowany cyfrowy limiter, który zapobiega przesterowaniom sygnału już w postaci cyfrowej. To oznacza, że nawet przy zbyt mocnym wysterowaniu przedwzmacniacza, co objawia się świeceniem na czerwono diody na przednim panelu, wskaźnik poziomu na wejściu programu DAW nigdy nie pokaże przesterowania, a w sygnale nie będzie cyfrowych klipów. Ma to tę zaletę, że nie musimy obserwować obu wskaźników jednocześnie (w interfejsie i DAW) i wystarczy, jeśli skupimy się na tym pierwszym. Ponadto możemy nagrać nieco „cieplejszy” dźwięk, ponieważ przy odpowiednio dobranym poziomie czułości uda nam się uzyskać korzystną w niektórych sytuacjach saturację.

Interfejs sprzedawany jest obecnie tylko w pakiecie z mikrofonem NT-1, uchwytem elastycznym i osłoną przeciwpodmuchową, a całość tworzy funkcjonalny system do nagrań mikrofonowych.

Przedwzmacniacz AI-1 brzmi nieco bardziej sucho w porównaniu do toru wejściowego w wysokiej klasy interfejsach, takich jak np. Universal Audio Apollo. Mimo to pochodzący z niego sygnał zachowuje optymalną dynamikę, nie ma przejaskrawionych transjentów i jest relatywnie symetryczny względem osi zero. To ostatnie wynika z tego, że przesunięcie fazowe dla niskich częstotliwości jest stosunkowo niewielkie. Poniżej 100 Hz zaczyna się łagodny spadek poziomu sygnału, dochodząc do -3 dB przy 25 Hz. Przy próbkowaniu 96 kHz 3-decybelowy spadek odnotowujemy dla częstotliwości powyżej 35 kHz. Można zatem przyjąć, że pasmo przenoszenia toru wejściowego zawiera się w przedziale 25 Hz-35 kHz.

W przypadku rozbudowanej sesji, składającej się ze 143 ścieżek najeżonych wtyczkami można bez większych komplikacji zejść z wielkością bufora w MacBook Pro do 128 sampli, co daje latencję 5,1 ms na wejściu i 4,9 ms na wyjściu (przy próbkowaniu 44,1 kHz). Dla bezpieczeństwa sugeruję jednak pracę z ustawieniem 256 sampli, by nie przeciążać zanadto procesora komputera.

Interfejs ma funkcję jednoczesnego odsłuchu sygnału z wejścia oraz sesji z DAW, którą uruchamiamy wciśnięciem regulatora głośności słuchawek. Wprawdzie nie ma regulacji proporcji między tymi sygnałami, ale z praktyki wynika, że wystarczy o ok. 15 dB ściszyć sumę w DAW, by od razu uzyskać optymalny balans.

Wzmacniacz słuchawkowy urządzenia to prawdziwa bajka. Nie było sytuacji, bym musiał ustawić poziom jego głośności powyżej połowy zakresu regulacji, i to bez względu na impedancję oraz efektywność zastosowanych słuchawek (Sennhesier HD600, Beyerdynamic DT 1990 Pro, Sony MDR-7510). Życzyłbym sobie, aby każdy interfejs miał taki wzmacniacz, a jeśli weźmiemy pod uwagę to, że AI-1 zasilany jest wyłącznie z USB, to pozostaje jedynie pogratulować konstruktorom osiągnięcia tak znakomitych wyników.

Podsumowanie