Behringer Flow 8 - interfejs audio i cyfrowy mikser

Po doskonale przyjętych przez rynek cyfrowym mikserach z serii X32, konsolecie Wing i milionach sprzedanych kompaktowych mikserów analogowych przyszedł czas na połączenie tych koncepcji pod postacią niewielkiego miksera cyfrowego. Sztuki tej próbowało wielu producentów przed Behringerem, ale ich sukcesy na tym polu trzeba określić jako umiarkowane. Niekiedy kończyło się na nie do końca oczywistej funkcjonalności, a niemal zawsze na wysokich kosztach i w konsekwencji mało przyjaznej cenie.

Konstrukcja Behringer Flow 8

Po wyjęciu z pudełka mikser zaskakuje swoją... zwyczajnością. Wygląda dokładnie tak jak jego kompaktowe odpowiedniki i dosłownie nic nie wskazuje na to, jaki w nim drzemie potencjał. Mamy korpus z blachy stalowej z czterema otworami na spodzie do zamocowania opcjonalnego uchwytu, boczki z tworzywa i gumowe nóżki. Dwa gumowane bolce na panelu czołowym służą do postawienia smartfonu lub tabletu. Żadnych wymyślnych półek, zagłębień, gniazd czy uchwytów – zrobiono to najprościej, najtaniej i w najbardziej oczywisty sposób. Flow 8 wyposażony jest w dwa wejścia XLR z napięciem fantomowym, dwa uniwersalne wejścia combo i cztery liniowe wejścia TRS 6,3 mm, z których dwa przyjmują sygnały instrumentalne. Zmiksowany sygnał wyprowadzimy dwoma wyjściami XLR, dwoma wyjściami monitorowymi TRS 6,3 mm oraz wyjściem słuchawkowym.

Zainstalowana na dowolnym współczesnym smartfonie bezpłatna aplikacja Flow Mix łączy się z komputerem przez Bluetooth, a sam mikser wyposażony jest w przykręcane, kauczukowe bolce, umożliwiające ustawienie smartfonu.

Na tylnym panelu umieszczono dwa porty USB – jeden do podłączenia zewnętrznego zasilania, a drugi do współpracy z komputerem PC lub Mac. Ten ostatni przesyła do komputera dziesięć, a z komputera do miksera dwa kanały stereo (cztery mono). Na panelu czołowym jest 6 dobrej klasy 60-milimetrowych tłumików – 4 obsługujące tory monofoniczne, a 2 przypisane do torów stereo. Tłumiki nie są zmotoryzowane, a o różnicy pomiędzy ich ustawieniem fizycznym a zapisanym w przywołanym programie informują diody Offset, pełniące też rolę wskaźników przesterowania wejścia.

Pozostałe elementy płyty czołowej to przyciski, enkoder z przyciskiem, monochromatyczny, podświetlany w kilku kolorach wyświetlacz OLED do obsługi DSP miksera oraz enkodery ustawiające poziom sygnału z Bluetooth lub USB, poziom sygnału na wyjściu słuchawkowym i na wyjściu głównym. Ten ostatni jest większy od pozostałych, ma otaczające go diody LED, a towarzyszący mu linijkowy wskaźnik poziomu ma też sygnalizację włączenia napięcia fantomowego i aktywności funkcji Solo. Konwersja A/C i C/A odbywa się z 24-bitową precyzją (teoretyczny zakres dynamiki 144 dB) i próbkowaniem 48 kHz, a wewnętrzny moduł DSP miksera pracuje z 32-bitową rozdzielczością zmiennoprzecinkową. Wszystkie tory wejściowe mają 4-pasmowy korektor (dwie półki i dwa filtry pasmowe), a sygnały z nich można skierować na sumę, do monitorów Mon 1/2 i do dwóch bloków efektowych FX.

Flow Mix w Behringer Flow 8

Aby można było w pełni wykorzystać możliwości miksera, potrzebne jest połączenie ze smartfonem z zainstalowaną bezpłatną aplikacją Flow Mix. Kolejnym krokiem jest uruchomienie połączenia Bluetooth, co zazwyczaj się wiąże z koniecznością aktualizacji oprogramowania miksera. Dokonamy jej z wykorzystaniem komputera, na którym wcześniej instalujemy dostępny na stronie producenta program SimplyPUT (Mac, PC i Linuks).

Flow Mix oferuje sześć zakładek edycyjnych z ustawieniami wejść, obu procesorów efektów, dwóch monofonicznych torów monitorowych oraz sumy wyjściowej. W każdej z nich definiujemy poziom wysyłki z kanałów wejściowych 1-4 oraz 5/6 i 7/8, dokonując tego wirtualnymi suwakami (opcja Mixer) lub obrotowymi potencjometrami (opcja Stage). Suwaki sprzętowe działają po wcześniejszym wybraniu danej grupy przyciskiem w mikserze (FX1/FX2, Mon 1/Mon 2, Main). Jeśli aktualna pozycja wirtualnego tłumika nie pokrywa się z ustawieniem jego sprzętowego odpowiednika, to nad tym ostatnim świeci dioda Offset. Oba suwaki synchronizują się dopiero wtedy, kiedy sprzętowy znajdzie się w pozycji ustawionej wirtualnie. Wtedy gaśnie dioda Offset, a oba manipulatory – sprzętowy i wirtualny – pracują równobieżnie.

Aktualny tryb pracy suwaków przełączamy przyciskami z ich prawej strony. W ustawieniach Flow Mix można włączyć opcję, aktywującą podążanie ekranu aplikacji za przełączaniem w mikserze.

Otworzenie którejś z zakładek FX umożliwia ustawienie wysyłek z kanałów na procesor oraz daje możliwość wyboru jednego z 16 efektów. W jego ramach mamy dwie opcje brzmieniowe i jeden parametr podlegający płynnej regulacji. Jest on różny dla różnych efektów – w przypadku pogłosu będzie to czas wybrzmiewania, w chorusie regulacja Density, a we flangerze Speed. Efekty procesora FX1 to głównie pogłosy i efekty modulacyjne, a w procesorze FX2 to delay i echo w różnych odmianach, także z możliwością nabicia tempa i regulacją liczby powtórek. W kanałach wejściowych regulacji podlega czułość, filtracja górnoprzepustowa (do 600 Hz), panorama/balans, głębokość kompresji i poziom sygnału po kompresorze. Tutaj też uzyskamy dostęp do przycisków Solo i Mute, nadamy kanałowi indywidualną nazwę oraz ikonę, ustawimy jego status na ukryty, a także wybierzemy jeden z czterech prostych presetów.

W torach monitorowych i sumy mikser znajdziemy 9-pasmowy oktawowy korektor graficzny oraz limiter z możliwością ustawienia progu do -30 dB. Ustawienia aplikacji Flow Mix uwzględniają grupową konfigurację wejść (to samo, co w ustawieniach kanałów, ale z podglądem na wszystkie jednocześnie) oraz programowanie migawek Snapshot (które parametry mają być w nich uwzględnione i nadawanie nazw migawkom). W preferencjach możemy powiązać zmiany okien wyświetlanych w aplikacji z wyborem danej grupy bezpośrednio w mikserze. Definiujemy też funkcję opcjonalnego przycisku nożnego, który może wyciszać efekty i nabijać tempo echa lub zmieniać sekwencyjnie migawki. Jeśli ktoś sądzi, że znajdująca się w mikserze korekcja z ustawionymi na stałe częstotliwościami filtrów jest pewnym ograniczeniem, to ma sto procent racji. Rzecz ulega zmianie, gdy w ustawieniach wybierzemy opcję Full Parametric, zamieniając każdy ze statycznych filtrów w filtr parametryczny, tym samym przeprogramowując funkcjonalność korektora pod kątem własnych potrzeb.

Jedno z gniazd USB pozwala na podłączenie miksera do komputera PC/Mac, zaś drugie pełni rolę gniazda zasilania.Diody Offset/Clip pełnią podwójną rolę, sygnalizując inne ustawienie suwaka w mikserze niż w aplikacji (wartość się nie zmieni, dopóki suwak nie zostanie ustawiony na poziom rzeczywisty) oraz przesterowanie toru audio.

W preferencjach aplikacji możemy zmienić nominalny poziom wyjść monitorowych i głównych z +4 dBu na -10 dBV, zwiększyć precyzję pracy tłumików, zapisać aktualne ustawienia miksera jako strumień SysEx i zorientować się, jakie jest aktualne opóźnienie wyjść analogowych względem wejść. W zależności od konfiguracji i obciążenia miksera może się ono zmieniać, ale nie przekracza 0,6 ms. Konfiguracji podlega przypisanie grup – słuchawki mogą być włączone na sumie Main lub Monitor 1/2, w trybie przed lub po tłumiku i z opcją parowania torów do trybu stereo. Sygnał zewnętrzny z USB lub Bluetooth można skierować na sumę miksera lub tylko do odsłuchu (bardzo przydatne przy realizacji monitorów z metronomem dla perkusisty). Z kolei każdy z dwóch procesorów efektów może niezależnie od siebie kierować przetworzony sygnał do sumy, na tor Monitor 1, Monitor 2 lub... nigdzie. Natomiast sygnały z komputera, w którym Flow 8 zgłasza się jako „odbiorca” czterech kanałów audio, możemy przekierować na wejścia 1-4, tor Monitor 1/2, albo tu i tu (po dwa kanały).

Kilka rzeczy we Flow Mix wymaga poprawy, jak na przykład nie do końca oczywista regulacja panoramy na sumie czy zachowanie się kontrolki limitera. Jest to zapewne kwestia kompatybilności i dopracowania szczegółów, bo funkcje działają nieco inaczej w smartfonach Android oraz iOS.

EZ-Gain w Behringer Flow 8

Dostęp do regulacji czułości Gain, kluczowej w kontekście zachowania równowagi poziomów na wejściach, uzyskujemy wciskając i przytrzymując przycisk Main w mikserze, a następnie poruszając tłumikiem przypisanym do regulowanego kanału. Możemy jej także dokonać w aplikacji Flow Mix, po wejściu w ustawienia kanału. Przewidziano opcję automatycznego dopasowania optymalnej czułości wejścia, która w wielu przypadkach może się okazać przydatna, zwłaszcza w kontekście pracy na żywo. Odnosi się ona zarówno do wybranych kanałów jak i wszystkich jednocześnie. Co ciekawe, jeśli w czasie jej uruchamiania na kanałach 1 i 2 nie zostanie wykryty żaden sygnał, to mikser automatycznie włączy na nich napięcie fantomowe.

Diody Offset/Clip pełnią podwójną rolę, sygnalizując inne ustawienie suwaka w mikserze niż w aplikacji (wartość się nie zmieni, dopóki suwak nie zostanie ustawiony na poziom rzeczywisty) oraz przesterowanie toru audio.

Po jednoczesnym wciśnięciu przycisków Mon 1 i Mon 2 wyświetlacz miksera zostanie podświetlony na zielono (nb. kolor jego podświetlenia zmienia się w zależności od aktualnie wybranej funkcji). Enkoderem wskazujemy pojedynczy kanał lub wszystkie jednocześnie, a wciśnięciem uruchamiamy procedurę. Przez czas około 10 sekund do kalibrowanych kanałów powinien być dostarczany sygnał o poziomie użytkowym – to na ogół wystarcza do automatycznego ustawienia optymalnych poziomów czułości. Zatrzymujemy sygnał wejściowy i ponownie wciskamy enkoder. W razie potrzeby możemy procedurę powtórzyć dla tych kanałów, których ustawienie chcemy skorygować lub wyjść z trybu kalibracji i dokonać odpowiednich zmian ręcznie.

Nie jest to może jakaś przełomowa funkcja, bo z różnymi jej odmianami spotykamy się dość często, ale jej implementacja w tak kompaktowym i budżetowym mikserze cyfrowym z pewności zasługuje na uwagę.

Behringer Flow 8 w praktyce

Zmierzony zakres dynamiki wejść mikrofonowych to 108 dB, a liniowych 102 dB – bardzo przyzwoicie jak na kompaktowy mikser cyfrowy. Pewne zastrzeżenia może budzić poziom drugiej harmonicznej, który jest o 20 dB większy niż trzeciej. Jeśli jednak przyjmiemy, że Flow 8 nie jest wysublimowanym sprzętem studyjnym, a jedynie poręcznym i niedrogim mikserem cyfrowym, to można tę kwestię pominąć. Ponadto z naszych obserwacji wynika, że jest to związane z konwersją cyfrowo-analogową, co można poprawić w kolejnej wersji firmware urządzenia.

Zobacz także test wideo:

Technics EAH-A800 - bezprzewodowe słuchawki z redukcją szumów

Wszystkim osobom dorastającym w latach 70. i 80. minionego wieku należąca do Panasonica marka Technics nieodmiennie kojarzy się z gramofonami oraz doskonałym sprzętem hi-fi.

Sterowanie z poziomu smartfonu działa bardzo sprawnie. W każdej chwili możemy go wyłączyć, a potem płynnie wrócić do przerwanej sesji. Mikser zapamiętuje ustawienia dokonane przed jego wyłączeniem, zatem przywrócenie zasilania przywraca jego ostatni stan. Bluetooth może jednocześnie funkcjonować jako port sterujący jak i źródło sygnału audio. Dla częstotliwości poniżej 80 Hz pasmo przenoszenia torów mikrofonowych 1 i 2 łagodnie opada z nachyleniem 3 dB; zjawiska tego nie zaobserwowano dla pozostałych wejść. Brzmieniowo mikser reprezentuje solidną klasę średnią wśród urządzeń do zastosowań ogólnych, zarówno w obszarze studyjnym jak i nagłośnieniowym. Mamy do dyspozycji duży zakres regulacji czułości (aż 80 dB!), wszechstronną, mogącą pracować parametrycznie korekcję w kanałach i na wyjściach oraz kontrolujące dynamikę kompresory i limitery.

Jeśli chcemy wykorzystać wszystkie funkcje miksera, niezbędny będzie dowolny nowoczesny smartfon z zainstalowaną bezpłatną aplikacją Flow Mix. W dzisiejszych czasach każdy ma takie urządzenie przy sobie, więc nie będzie z tym żadnego problemu. A co się stanie, jeśli w czasie pracy ktoś do nas zadzwoni? Nic, można jednocześnie rozmawiać i obsługiwać mikser, więc nie jest to żaden problem. Warto pamiętać, że tłumiki, regulacja filtracji, korekcji i kompresji w kanałach odnosi się tylko do miksu dla wewnętrznych szyn miksera i nie ma wpływu na sygnał kierowany do indywidualnych portów USB. To oznacza, że na komputerze możemy rejestrować sygnał nieprzetworzony, jednocześnie dopasowując poziomy, korekcję i dynamikę w mikserze do potrzeb odsłuchu. Jeśli zatem chcemy użyć Flow 8 w charakterze interfejsu audio 10x4 i nie zamierzamy realizować z jego pomocą bezlatencyjnego odsłuchu, to aplikacja Flow Mix nie jest nam niezbędna.

Diody w linijce LED wskazują poziom sygnału w pierwszych dwóch kanałach miksera, aktywność funkcji Solo i włączenie napięcia fantomowego dla wejść 1/2.

Pamiętając o cenie miksera, kilka rzeczy trzeba jednak wypunktować. Podpórka dla smartfonu jest symboliczna, a pozycja urządzenia nie należy do stabilnych. Gdy jednak podłączymy do miksera kable sygnałowe, to smartfon zaczyna mieć solidniejsze oparcie i już można zacząć normalnie pracować. W przypadku dłuższej pracy trzeba jednak zapewnić zasilanie dla smartfonu, a sam mikser takiego wyjścia nie udostępnia. Nie ma też żadnego włącznika – aby go wyłączyć trzeba po prostu wyciągnąć kabel zasilacza. Nieco denerwuje nieustanne pulsowanie czerwonego przycisku Tap Tempo, bez możliwości jego wyłączenia. Można wprawdzie globalnie przyciemnić wszystkie wskaźniki w mikserze, ale wówczas inne przyciski i ekran stają się mało widoczne. Mikser jest widziany w programach DAW jako port wejściowy i wyjściowy MIDI, jednak – przynajmniej w tej wersji firmware – nic z tego nie wynika i żadna transmisja komunikatów MIDI nie istnieje.

Podsumowanie